小说讲述玉都古镇，发生在清同治二年至光绪九年之间的一段玉史故事。
故事从主人翁的家庭、爱情、婚姻、及教育孩子等方面入手，叙述玉石矿主打破常规，起用人才，将华夏神奇的玉雕工艺，在当地落后的形势下发展起来，产品一时轰动京城。为此，他呕心沥血，献出了毕生精力。同时，小说对当时社会一些令人眼花缭乱，光怪陆离的人生景观，以及底层社会的艰辛生活，一一展现、娓娓道来、情节感人至深。
作者以琢玉拟人。矿主的两个女儿年龄相仿，却是由于教育方式和生活氛围不同，性格完全不同。大小姐温润善良，自幼与一普通人家定下婚约。长大后，她玉质慧心，才华横溢，在慈嬉寿诞之日，与文武大臣当场比试笔墨，机智地讨回了京城货款。二小姐贪婪自私，刁钻蛮横，在家庭鼎盛时期与一官僚家庭公子订婚，后被休婚，以至自暴自弃、落得精神分裂下场。
小说针对封建制度下的一些善恶美丑，风俗人情，进行充分的揭示和生动描述。例如；老老太吃斋念佛，因循守旧，致使儿子在娶妾当中遭人暗算，懊悔终生。
通过描写庄姓一家，歌颂仁义善良，忠厚传家的道德精神。以及车夫老头那种坦诚质朴，牵动情怀的牧歌式生活，令人十分钦敬和赞誉。
还有，兰姓家人坑骗欺诈，为恶不善，导致井下矿工全部遇难。以及当地官僚实施敛财的种种手段，都刻画的细致入微、淋漓尽至。凡此种种、构成了这部小说的应有深度。