本书是明代长篇世情小说，成书约在隆庆至万历年间。本书借《水浒传》中武松杀嫂一段故事为引子，经过对兼有官僚、恶霸、富商三种身份的封建时期市侩权力的代表人物西门庆及其家庭罪恶生活的描绘，表现事先官方生活的相貌。描画了一个上至朝廷内擅权专政的太师，下至中央官僚恶霸乃至市井间的地痞、流氓、宦官、帮闲所构成的鬼蜮世界。